Родился в 1929 году в Киеве. Советский и российский политический и государственный деятель, экономист и востоковед-арабист. Председатель Правительства Российской Федерации (1998-1999), министр иностранных дел РФ (1996-1998), руководитель Центральной службы разведки СССР (1991), директор Службы внешней разведки России (1991-1996), председатель Совета Союза Верховного Совета СССР (1989-1990). Чрезвычайный и полномочный посол (1996).
Доктор экономических наук (1969), профессор (1972). Академик АН СССР (1979); член-корреспондент (1974). Лауреат Государственной премии СССР (1980) и Государственной премии России (2014).
Член Президиума РАН, член президиума Совета при президенте Российской Федерации по науке и образованию, член Научно-экспертного совета при председателе Совета Федерации Федерального Собрания Российской Федерации, председатель Попечительского совета Российского совета по международным делам, директор ИМЭМО АН СССР (1985-1989).
Депутат Государственной думы РФ III созыва (2000-2001).
Президент Торгово-промышленной палаты России (2001-2011). Председатель Совета директоров ОАО «РТИ»; президент, председатель Совета «Меркурий-клуба»; руководитель Центра ситуационного анализа РАН.
Известное событие, связанное с Примаковым и прочно вошедшее в политический лексикон как нарицательный исторический эпизод, — «разворот над Атлантикой» («петля Примакова»). 24 марта 1999 года председатель Правительства России направлялся с официальным визитом в США, однако, узнав в полёте о решении НАТО бомбить Югославию, распорядился развернуть литерный борт, уже находившийся над Атлантическим океаном, и вернулся в Москву. Это событие, согласно оценкам политологов, вошло в историю как «поворот России к многовекторной внешней политике», «демонстрация миру, что с Россией нельзя разговаривать с позиции силы».